четвёртом курсе вышла замуж за их преподавателя по бухгалтерскому учёту, старше её по возрасту лет на пятнадцать. Зато наставник помог своей молодой жене поступить в аспирантуру, закончить её и защитить диссертацию, а после через друзей устроить в крупный банк, где бывшая невеста Андрея сделала головокружительную карьеру, став одним из вице-президентов.
Правда, лет десять спустя после свадьбы узнала номер телефона Немченко и каждый год зачем-то звонила ему по надуманным предлогам. Иногда подолгу молчала, словно ожидая от него чего-то. Чего? Признаний, что всё ещё любит? Не дождётся. Теперь уже точно не дождётся. Нет больше Андрея, есть Анд Рей. Чуть позже может ещё появится Анд ол Рей.
— Чиола хорошая девушка, — убеждённо произнёс приятель, — Я её с детства знаю.
— Не спорю, но, согласись, как только она услышала, что отец не даст мне больше ни бора, так сразу повеселела и стала общаться с подругами, а не со мной.
— Ошибаешься ...
— Может быть. Только мы сейчас вот что сделаем. Я уйду не прощаясь, а ты скажешь, что у меня голова разболелась. Договорились?
— Обиделся, что ли?
— При чём здесь это? Нет, просто у меня действительно есть ещё дела. Спасибо за столь богатое угощение. Правда, не ожидал такого разнообразия и великолепия. Завтра встретимся. С вас же ещё показ города.
— Учти, мы девчонок с собой приведём.
— Буду только рад, — приобнял Анд товарища и направился домой.
Настроение землянина было хорошим. Он действительно вкусно поел, провёл время в приятной, весёлой компании и не услышал в разговорах посетителей ничего, что могло бы его встревожить.
Питейные заведения, наряду с рынками и базарами, ко всему выполняли в Гертале роль средств массовой информации.
Андрей в корчме мало обращал внимания на музыкантов, сосредоточившись на том, о чём говорят столующиеся. Криминальных новостей он узнал достаточно много, от ограбления вдовы ювелира, кражы со склада тканей и других подобных происшествий до драки докеров в порту, закончившейся поножовщиной, и убийства мага стихии воздуха, совершённого, видимо, кем-то из самих олов.
Про зарезанного Вьюнка или пропажу Бычка никто не обмолвился. Слишком мелкие сошки, чтобы попасть в криминальные сводки досужих сплетников.
Немченко старался не заходить в малолюдные или безлюдные проулки, предпочитая сделать лишний крюк, а не рисковать нарваться на очередные неприятности. Придёт время, и ситуация поменяется, как Андрей рассчитывал, недоброжелатели его станут избегать. Не он их.
Всё-таки в одном месте пришлось углубиться в узкий проход между двумя заборами, ведущий к кузнечному двору, про который ему рассказал Отор. Землянин решил по пути заказать себе перекладину для турника.
Ему повезло. Заказывать и ждать исполнения работ не пришлось. Возле входа одного из строений в куче металлолома валялась гнутая бракованная тележная ось.
За два с половиной обора — железо здесь стоило не очень дёшево — ему отбраковку выпрямили и продали. Это вес гружёной повозки железяка не выдержит, а массу тела легко.
Так с заготовкой для гимнастического снаряда в руках он и вернулся в своё жильё.
Доски в заборе между участками, хоть и превышали рост человека, не примыкали друг к другу вплотную. Между ними имелись промежутки, где в палец, где в два, а где-то и в три шириной. В просветы соседи могли видеть, кто из них чем в своём дворе занимается. Так что, турник, необычное для этого мира приспособление, Андрей решил сделать прямо в спальне. Ему в детстве отец такой соорудил.
Вспомнив, что у него нет никакого инструмента, отложил железяку к стене и лёг на кровать. Тренироваться после плотного обеда в "Ёлках-сосёнках" было не только тяжело, но и вредно для здоровья.
Немченко смотрел на потолок, требующий повторной побелки, думал о предстоящем косметическом ремонте, который он с помощью Отора и Литы Гавел планировал сделать до доставки заказанной мебели, и вот тут его наконец-то накрыло. Тоска? Ностальгия? Сожаление об оставленном на Земле?
Неожиданно для себя он услышал свой собственный стон, вырвавшийся совершенно непроизвольно.
Воспоминание о Виноградинке — так он когда-то называл любимую девчонку, потом девушку — стало причиной свалившейся грусти? Наверное. А может и нет.
Почти час он проживал по-новой своё прежнее бытие. И в конце пришёл к выводу, что его, по большому счёту, на Земле давно ничего не держало. Да, привычки есть привычки, в Гертале всё иное, и друзья у него в родном мире остались. Только с каждым годом он всё чаще чувствовал себя одиноким. У остальных семьи, дети, а у него что было? А сейчас что?
Сейчас у него весьма легкомысленные и не слишком надёжные приятели, хоть и называющие себя друзьями, малознакомык соседи, опасные враги за спиной и оставшиеся от несостоявшегося новоселья закупленные продукты. И что с ними делать, в смысле, с продуктами? Выбрасывать?
Ннмченко тихо засмеялся хитрым вывертам своих рассуждений, и решил, что не всё так плохо. Настоящего друга он себе сегодня купит у соседей и скормит ему заготовленные колбасы, мясо и сыры.
Только вначале надо навестить подругу, стихию, спасшую ему ночью жизнь. Резерв уже наполнился под завязку, так что, привет, родная.
Тень накинулась на него вихрем сумрака, Андрею даже показалось, что не лежи он на кровати, неминуемо бы упал.
"Ты так сильно скучала? — засмеялся он, — Боялась за меня? Как видишь, жив твоими стараниями? Почему не отвечаешь? Не можешь? Не хочешь?"
Ответом для него стало вдруг резкое потемнение пространства вокруг. При этом контуры предметов в спальне почему-то стали видны чётче.
Его захлестнули волны радости и самодовольства. Андрей понял, что сумел достичь второй ступени. То, чего унылый бездельник Вит не добился за почти пять лет, вселенец получил за неполный месяц. Да, землянин знал, что каждый последующий уровень будет достигаться намного сложнее предыдущего, но разве это отменяет его заслуженной награды?
"Ну, ответь же мне, — вновь он обратился к родной стихии, — я ведь чувствую, что ты мне хочешь о чём-то поведать! Двадцать пять? Двадцать шесть уже? Сорок сердечных ударов мы с тобой теперь можем быть вместе?"
Когда он вынырнул из второго сумрачного плана сразу в слой реальности, его наполнило новое знание.
Малый теневой путь — это его новая способность. Возможность, погрузившись в Тень, совершать мгновенное перемещение на десять шагов одним усилием мысли.
Ерунда? Как бы не так, улыбнулся Андрей. Десять — как это мало, из можно и просто пройти. Да, пройти, если ничто не мешает. Попаданец закрыл ладонью лицо, осознав, какое мощное оружие получил. Теперь
